존엄한 이별, 안락사: 수의사의 관점에서 바라본 윤리적 딜레마와 해결책 - 강형욱 훈련사의 레오 안락사 논란을 중심으로

현대 수의학은 눈부신 발전을 거듭하며 동물들의 삶의 질을 향상시키는 데 크게 기여했습니다. 하지만 암, 만성 신부전, 울혈성 심부전 등과 같은 질병들은 여전히 많은 반려동물, 특히 노령 동물에게 극심한 고통을 안겨주고 있습니다. 이러한 상황에서 안락사는 동물의 고통을 덜어주고 존엄성을 지켜주는 마지막 선물이 될 수 있습니다. 최근 강형욱 훈련사의 반려견 레오의 안락사 결정은 이러한 안락사에 대한 윤리적 딜레마를 다시금 수면 위로 끌어올렸습니다. 본 기고문에서는 수의사의 관점에서 안락사에 대한 윤리적 딜레마를 깊이 있게 논하고, 반려동물의 삶의 질을 평가하며 존엄한 죽음을 돕는 방법에 대해 논하고자 합니다.

안락사, 삶의 질에 대한 고찰: 레오의 사례

안락사는 '좋은 죽음'을 의미하는 그리스어에서 유래한 단어입니다. 즉, 동물이 고통 없이 평화롭게 삶을 마감할 수 있도록 돕는 행위입니다. 하지만 이는 동물의 생명을 끊는 행위이기에, 수의사는 신중하고 윤리적인 판단을 내려야 합니다.

강형욱 훈련사의 반려견 레오는 여러 질환의 합병증으로 인한 극심한 고통으로 안락사되었습니다. 레오는 노령으로 인해 다양한 질병에 시달렸고, 이로 인해 삶의 질이 현저히 저하되었을 것입니다. 강형욱 훈련사는 레오의 고통을 덜어주기 위해 안락사라는 어려운 결정을 내린 것으로 보입니다.

안락사는 동물이 극심한 고통에 시달리고 있거나 삶의 질이 현저히 떨어져 회복이 불가능하다고 판단될 때 고려될 수 있습니다. 예를 들어, 암에 걸린 동물이 극심한 통증, 호흡 곤란, 통제 불가능한 발작 등으로 고통받는 경우 (Villalobos and Hershey 2023, 123쪽) 혹은 신부전 말기의 고양이가 식욕 부진, 체중 감소, 무기력, 구토 등의 증상을 보이는 경우 (Cox and Cornelius 2023, 163쪽) 안락사를 고려할 수 있습니다. 레오의 경우처럼 노령으로 인한 여러 질환의 합병증과 그로 인한 극심한 고통 또한 안락사의 사유가 될 수 있습니다.

삶의 질 평가: 레오에게 안락사는 최선의 선택이었을까요?

삶의 질은 안락사 결정에 있어 가장 중요한 요소입니다. 삶의 질은 단순히 질병의 유무나 신체 기능의 정도로만 평가될 수 없습니다. 동물의 행복, 활동 수준, 식욕, 그리고 보호자와의 상호작용 등 다양한 요소를 종합적으로 고려해야 합니다. 이를 위해서는 동물의 행동 변화를 주의 깊게 관찰하고, 통증이나 불편함을 나타내는 신호를 파악하는 것이 중요합니다.

레오의 경우, 여러 질환으로 인한 복합적인 증상과 노령으로 인한 체력 저하는 삶의 질을 심각하게 저하시키는 요인이었을 것입니다. 특히 여러 질환이 동시에 진행되는 경우에는 각 질환의 증상이 상호작용하여 더 큰 고통을 유발할 수 있습니다. 예를 들어, 관절염으로 인한 통증은 운동 능력을 저하시키고, 이는 근육량 감소와 욕창 발생으로 이어질 수 있습니다. 이러한 악순환은 삶의 질을 더욱 악화시키며, 안락사를 고려해야 하는 상황을 만들 수 있습니다.

보호자의 어려움, 사회적 지지의 필요성

반려동물의 질병은 보호자에게도 큰 영향을 미칩니다. 반려동물을 돌보는 것은 보호자에게 정신적, 육체적, 경제적인 부담을 줄 수 있으며, 이는 흔히 '돌봄 부담(caregiver burden)'이라고 불립니다 (Spitznagel and Carlson 2023, 349쪽). 돌봄 부담은 보호자의 삶의 질을 저하시키고 우울증과 같은 심리적 문제를 야기할 수 있습니다. 또한 치료 비용에 대한 부담, 질병 관리의 어려움, 반려동물의 나이 등도 안락사 결정에 영향을 미치는 요인이 될 수 있습니다.

강형욱 훈련사의 경우, 레오의 질병으로 인해 돌봄 부담이 상당했을 것입니다. 특히 레오가 여러 질환을 앓고 있었기 때문에 치료와 관리에 많은 시간과 노력이 필요했을 것이며, 이는 훈련사로서의 활동에도 영향을 미쳤을 가능성이 있습니다. 이처럼 안락사 결정은 단순히 동물의 건강 상태뿐만 아니라 보호자의 심리적, 사회적 상황까지 고려해야 하는 복잡한 문제입니다. 따라서 수의사는 보호자의 어려움을 이해하고 공감하며, 필요한 경우 심리적, 사회적 지원을 제공해야 합니다.

결론: 안락사, 존엄한 이별을 위한 마지막 선택

안락사는 쉽지 않은 결정이지만, 때로는 반려동물과 보호자 모두를 위한 최선의 선택이 될 수 있습니다. 수의사는 전문적인 지식과 경험을 바탕으로 보호자와 함께 반려동물의 삶의 질을 평가하고, 최선의 결정을 내릴 수 있도록 돕는 역할을 해야 합니다.

안락사는 단순히 동물의 고통을 끝내는 것 이상의 의미를 지닙니다. 안락사는 반려동물과의 마지막 이별을 준비하고, 그들의 삶을 기리는 과정이기도 합니다. 수의사는 보호자가 존엄한 이별을 할 수 있도록 충분한 시간을 주고, 정서적인 지원을 제공해야 합니다. 또한 안락사 과정을 명확하게 설명하고, 보호자의 감정을 존중하며 공감하는 자세를 가져야 합니다.

강형욱 훈련사의 레오 안락사 결정은 안락사에 대한 사회적 논의를 촉발시키는 중요한 계기가 되었습니다. 우리는 이번 사례를 통해 안락사가 단순히 동물의 생명을 끊는 행위가 아니라, 깊은 고민과 윤리적 판단이 필요한 복잡한 문제임을 다시 한번 깨닫게 되었습니다. 앞으로도 안락사에 대한 열린 마음과 끊임없는 교육, 그리고 윤리적 성찰을 통해 수의사는 반려동물과 보호자 모두에게 더 나은 삶의 마무리를 제공할 수 있도록 노력해야 할 것입니다.